La escasez extrema de agua y el clima inhóspito que caracterizan el desierto del Sáhara constituyen una barrera natural. Sin embargo, el Sáhara ha sido desde la Antigüedad el lugar de tránsito y el escenario de los intercambios entre el Mágreb y el Sahel. Los geógrafos árabes crearon la metáfora del desierto como mar, del camello como embarcación para atravesarlo, y de las tierras al sur de este como la otra “orilla” (ár. sāḥil). 

En el periodo medieval, las fuentes textuales árabes se refieren a los Masūfa, Ŷudāla, Lamtūna, Hawwāra, y otros, como los principales grupos de población que llevan a cabo dinámicas de movilidad y poblamiento en el espacio sahariano y que lo conectan con los pueblos al sur de este, estableciendo lazos comerciales que permitían que las principales mercancías subsaharianas alcanzasen las redes comerciales mediterráneas y globales, y difundiendo a su vez la religión islámica entre los pueblos del Sahel. El comercio del oro será el principal motor que impulse estos contactos, con itinerarios que se mencionan desde el s. IX entre el Mágreb central y el reino de Gao, situado en la curva media del río Níger, y entre el Mágreb al-Aqsà y los reinos de Gāna, Sama, Silla, o Takrūr, en el Sahel occidental. 

Aunque permanecen hoy en día algunos de los clichés legados por la historiografía colonial del Sahel, especialmente aquellos que presentan los intercambios transaharianos como unidireccionales del norte hacia el sur, negando la agencia de las sociedades subsaharianas, los avances más recientes ponen de manifiesto la participación activa de estas en las relaciones comerciales e intelectuales, y su lugar en el Islamicato medieval y moderno. Así, los imperios o sultanatos de Mālī, Songhay o Kānem son ejemplos de entidades políticas islámicas plenamente conectadas con sus homólogas del norte del continente, con el mundo mediterráneo y el oriental, además de con otros estados africanos no pertenecientes a la dār al-islām. 

Esta actividad de divulgación científica es resultado del proyecto coordinado de investigación MAGNA II. “Tránsitos y transformaciones en el espacio y la población magrebíes” (TRAMAGHIS. PID2021-122872NB-C21 y DIANA. PID2021-122872NB-C22), y está financiada por MICIN/AEI/10.13039/501100011033 y FEDER. Una manera de hacer Europa.

Marta G. Novo es doctora en Estudios Árabes y Andalusíes por la Universidad Complutense de Madrid y profesora permanente laboral del Departamento de Estudios Árabes e Islámicos y Estudios Orientales de la Universidad Autónoma de Madrid. Es miembro de los grupos de investigación IEXCUL (Ideologías y Expresiones Culturales Árabes, UAM), MASYG (Sociedad y geografía del Magreb, Universidad de Alcalá) y GEA (Grupo de Estudios Africanos, Universidad Autónoma de Madrid). 

Su labor investigadora se centra en la Historia del Occidente islámico premoderno (al-Ándalus, Magreb, Sahel), y más concretamente en la de África occidental y su historiografía. Es autora de varios artículos acerca de la esclavitud y la dimensión sociopolítica de los ulemas en la obra de Aḥmad Bābā al-Tinbuktī (1556-1627) y capítulos en obras colectivas sobre la literatura biográfica del occidente islámico premoderno. Ha participado en el proyecto de investigación DHUNA (“Dinámicas humanas en el norte de África: población y paisaje en perspectiva histórica”, HAR2017-82152-C2-2-P, MINECO, parte del proyecto coordinado MAGNA “Geografía Cultural del Mágreb y Dinámicas Humanas en el Norte de África (MAGNA)”, IP M.Á. Manzano, USAL), y actualmente participa en DIANA (“Tránsitos y migraciones en el norte de África: análisis diacrónico de la población y su entorno”, IP Helena de Felipe, UAH, que se integra en el coordinado MAGNA II, “Tránsitos y transformaciones en el espacio y la población magrebíes”, MICIN/AEI/10.13039/501100011033, IP M. Á. Manzano, USAL).